En 1643 les premiers habitants de l'île, 12 mutins en provenance de Madagascar, (2 français et 10 malgaches), sont rapidement rejoints par une vingtaine de volontaires français chargés d'exploiter cette nouvelle colonie.
Des milliers d'esclaves capturés sur les côtes africaines et malgaches, fourniront une main d'œuvre gratuite aux colons qui 200 ans durant, défricheront les terrains et planteront diverses cultures, contribuant ainsi à la mise en valeur de l'île de la réunion.

L'esclavage étant aboli en 1848, la culture de la canne nécessitant de plus en plus de main d'oeuvre, les "engagés", d'abord des Tamouls originaires des côtes sud-est de l'Inde suivis par des indiens musulmans de Gujarat puis des chinois en provenance de Canton, arrivent en nombre pour les remplacer dans des conditions guère meilleures.

Actuellement, les créoles qui représentent plus de 40% de la population sont les descendants des premiers occupants de l'île : (français et malgaches).
Les 60% restant se décomposent approximativement de la manière suivante :
25% d'Indiens appelés "Malabars" de religion Tamoule.
5% de Musulmans appelés "Z'arabes".
5% de Chinois.
25% de noirs appelés "cafres" d'origine malgache ou africaine et de "z'oreils" ou "métros" dont un bon nombre, venu pour une période déterminée, ne sont jamais repartis vivre en métropole.
L'important métissage des réunionnais contribue incontestablement à la particularité de cette population particulièrement sympathique et ouverte.

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